Każdy, kto był na wakacjach w krajach arabskich, na pewno zauważył różnicę pomiędzy cyframi stosowanymi w Europie, a tymi występującymi na Bliskim czy Dalekim Wschodzie. Również sposób przeliczania dat w krajach arabskich różni się od naszego.

Historia kalendarza muzułmańskiego kształtowała się przez bardzo długi czas, zmieniając często liczbę dni czy miesięcy w roku. W okresie przedmuzułmańskim (جاهلية) lata były wyliczane na podstawie ruchu obrotowego Ziemi. Natomiast miesiące wyznaczono dzięki obrotom Księżyca wokół naszej planety. Rok zawierał 12 miesięcy księżycowych, liczących po 29 lub 30 dni, co odpowiadało pełnemu obrotowi Księżyca wokół Ziemi. Różnica pomiędzy rokiem księżycowym a słonecznym wyrównywana była poprzez dodawanie kolejnego – 13 miesiąca, zawierającego 5 do 6 dni. W tym okresie nie liczono czasu od jakiejś konkretnej daty, brano jedynie pod uwagę ważne wydarzenia.

Kiedy w świecie arabskim nastał Islam, Mahomet zrewolucjonizował kalendarz.
Zlikwidowano 13 miesiąc, a kalendarz słoneczno-księżycowy został przekształcony na prosty kalendarz księżycowy. Skutkiem tego była zmiana miesięcy nie odpowiadająca porom roku. Nazwy miesięcy pozostały takie same jak we wcześniejszej epoce.

Po śmierci Proroka kalifowie kontynuowali reformy, a także ustanowili nową erę, której początkiem była hiǧra (هِجْرَة), czyli ucieczka Mahometa z Mekki do Medyny w roku 622 n.e. Od tego momentu długość roku wynosi 354,36 dnia, gdzie początek roku przesuwa się w stosunku do kalendarza gregoriańskiego, w cyklach po około 33 lata.

W odróżnieniu od większości kalendarzy, długość miesięcy muzułmańskich nie jest ustalona. Nowy miesiąc, zgodnie z zaleceniami Mahometa, rozpoczyna się, gdy zostanie zaobserwowany gołym okiem nowy sierp Księżyca po nowiu. Ze względu na różne warunki atmosferyczne, w różnych krajach miesiąc może zacząć się innego dnia.

Do dnia dzisiejszego Arabowie używają kalendarza księżycowego, głównie do celów religijnych. Wyjątkiem jest Arabia Saudyjska, gdzie kalendarz ten jest w oficjalnym użyciu.
Rok 2011 w przeliczeniu muzułmańskiego kalendarza księżycowego to rok 1432.